R. Holland Murray
Détroit (Michigan), États-Unis, 1937 - Montréal (Québec), Canada, 2017

R. Holland Murray laisse derrière lui une œuvre d’une grande richesse, mettant en lumière l’identité noire contemporaine sous toutes ses facettes. À la fin des années 1960, lorsqu’il s’installe à Montréal, son travail connaît déjà un rayonnement notable à Détroit, sa ville natale. Il expose alors aux côtés de Benny Andrews, Romare Bearden, Sam Gilliam, David Hammons, Lester L. Johnson, Jacob Lawrence, Al Loving, Archibald Motley, Betye Saar et Charles White. Durant les années 1980, il conçoit des masques à l’esthétique richement décorée et d’esprit ludique, peints ou teints, très colorés et ornés de matériaux variés – plumes, clous, cloches minuscules, cheveux humains –, qu’il préfère qualifier d’« assemblages » plutôt que de sculptures. Le Heterodoxy Mask et le Mockery Mask (1984), avec leurs dents sculptées et leur langue outrageuse, actualisent avec audace l’héritage des masques africains. L’artiste réalise également des dizaines de sculptures totémiques de tailles diverses, caractérisées par de grands éléments verticaux en bois s’élevant depuis des socles ou des bases horizontales. Parmi elles, Prophets (1985), qui représente Abraham, Krishna, Moïse, Zoroastre, Bouddha, le Christ, Mahomet, Báb et Bahá’u’lláh, se distingue comme l’une des plus monumentales et imposantes.

Murray a produit une quantité prodigieuse d’œuvres, explorant un large éventail de médias : peinture, courtepointe, dessin, lithographie, collage, assemblage, sculpture et mobilier. Son approche ne s’est pas laissé guider par un attachement à un matériau ou à un médium spécifique, mais par un attachement envers la pratique de l’art dans son sens le plus pragmatique, embrassant chaque découverte émergeant au fil du processus artistique. C’est cette ouverture à la possibilité du changement – du parallaxis – qui se fraye un chemin à travers l’étendue de ses accomplissements. Son œuvre, portée par une démarche intime et enracinée dans une réflexion culturelle, ainsi que son engagement artistique lui vaudront une reconnaissance exceptionnelle, le plaçant parmi les figures incontournables de la scène montréalaise.